デスクが音高になる

Polyendは今週、コンピューターキーボードによく似た形状のMIDIコントローラー、Keysを発表した。MusicTechによると、同社が目指したのは、フルサイズのコントローラーデッキでデスクを占有する必要のない、演奏可能なキーボードだという。狙いはわかりやすい。マウスの隣に置かれる機器なら、楽器として振る舞うことで、その設置面積に見合う存在感を示すべきなのだ。

ホームスタジオ用機材の購入の多くは、実のところ家具選びに近い。高性能なコントローラーでも、タイピング用キーボードをふさいだり、トラックパッドのスペースを圧迫したり、テイクのたびに棚から持ち上げたりしなければならないなら、使われる機会は少なくなる。Polyend Keysは、コンパクトさそのものを創作ワークフローの一部にできると提案している。

今回の発表から評価できるのは、あくまでコンセプトの段階までだ。演奏感、反応性、ソフトウェアの挙動、長時間使用時の快適性については、実際に触れて確かめる必要がある。

タイピングの筋肉記憶が生かせること

多くの音楽アプリでは、すでにコンピューターキーボードで音符をトリガーできる。おなじみの格子状の配列によって、コントローラーが接続されていない場合でも大まかな入力が可能になる。同じ視覚的系譜に属する専用デバイスなら、その習慣を定着させる場所を与え、ウィンドウのフォーカスや通常のタイピング作業との衝突を減らせる可能性がある――実装が信頼できるものであればの話だ。

タイピングの技能が、そのまま音楽制作に移行するわけではない。タイピストは文字や単語を先読みする。一方、演奏者は音程の形、音の重なり、リズム、場合によっては打鍵の強さも扱う。一般的なコンピューターキーボードは行ごとに段差があるのに対し、ピアノでは反復する音程が一直線に並ぶ。QWERTYに似た音楽用レイアウトには、それ独自の運指語彙が生まれる。

重要なのは、その語彙がどれだけ早く予測可能なものになるかだ。コンパクトなレイアウトは、ピアノの奏法をまねなくても、正当な楽器になり得る。トラッカーのユーザーやノートパソコンで制作する人、ショートカットを多用する編集者なら、すぐに適応できるかもしれない。広いボイシングで考えるピアニストにとっては、適応に必要なハードルが異なるだろう。

小さなデスクで試す

最も説得力のあるケースは、ありふれた不便さから始まる。ピアノ型コントローラーを置くと、コンピューターのキーボードが体から遠ざかり、マウスは片側へずれ、ディスプレイも遠く感じられがちだ。鍵盤面が小さければ、アレンジ、編集、演奏を同じ手の届く範囲に収められる可能性がある。

そのためKeysは、セッションを開いたままベースラインを入力したり、デスクを組み替えずにメロディーを試したり、一時的な作業場所でも一貫した音域配置を使ったりする場面で役立つ可能性がある。いずれも控えめな用途だ。コンパクトな機材が発売週の物珍しさが薄れた後も生き残るのは、こうした控えめな用途であることが多い。

デスクへの収まり具合は物理的な問題なので、実際に物理的な環境で試したい。公表されている寸法を使って、段ボールで設置面積の型を作る。Keysを置く場所にそれを置き、想定される各方向から予備のケーブルを引き、ひと晩その周囲で作業してみる。マウス、タイピング用キーボード、オーディオインターフェース、モニターの操作部に手が届くか確認する。モックアップを20分後に引き出しへしまうことになったなら、実際のコントローラーも同じ運命をたどるかもしれない。

楽器を決めるのは弾き心地

決め手となる問いは、実に退屈なほど基本的だ。各キーが端の近くでも、連続してノートを入力しているときでも確実にトリガーされるかを確認する。密集したコードでは、押したキーがすべて認識されるべきだ。ベロシティ対応と、利用可能な反応調整やアフタ―タッチも確認したい。製品ページで機能一覧は把握できる。安定性を確かめるには、独立したデモや実際の使用が必要になる。

一般的なタイピング用キーボードではキー・ロールオーバーが異なるため、同時認識には特に注意したい。単音のデモよりも、コードのほうが入力漏れを素早く露呈させる。コントローラーを開いたマイクと同じデスクで使うなら、物理的なノイズも重要だ。鋭い打鍵音はヘッドホンでは気にならなくても、話し声の録音やアコースティック録音では耳障りになる可能性がある。

続いて、音符の周辺にある操作系を確認する。オクターブ変更、トランスポーズ、MIDIチャンネルの選択、カスタムマッピング、プリセット呼び出しなどが用意されているなら、理解しやすく操作できるべきだ。接続方式、電源要件、対応デバイス、セットアップにエディターやアカウントが必要かどうかを確認する。レイテンシーは実際に使うコンピューター、バッファー設定、音源を通してテストしたい。コントローラーは、その連鎖の中の一つのリンクにすぎないからだ。

まずは役割を一つに絞る

コンパクトなコントローラーを購入する前に、まずはデスク上にあるツールでその役割を試してみる。利用できる場合はDAWでコンピューターキーボードによるノート入力を有効にし、短時間の作業を何度か行う。フレーズの途中でオクターブ切り替えがどの程度割り込むのか、どのコードフォームが窮屈に感じられるのか、そしてマウスの近くにとどまることで本当に作業が進み続けるのかを確認したい。

次に、導入を検討しているハードウェアに主な役割を一つ割り当てる。

  • スケッチ用サーフェス: アレンジや編集をしながら、素早くノートを入力する。
  • セカンダリーサーフェス: 大型コントローラーの横で、シンセラインや割り当てたキューを扱う小規模なバンク。
  • ポータブルサーフェス: ピアノ鍵盤を自宅に置いていくセッションでも、繰り返し使えるレイアウト。

役割ごとに、購入時に確認すべき点は変わる。スケッチ用途では、すぐに使えることが重要だ。セカンダリー用途では、安定したマッピングと明確な状態表示が求められる。持ち運びでは、ケーブルや電源、耐久性への懸念が大きくなる。ノートパソコンのキーですでに役割を果たせるなら、Keysを別の機材として加えるには、より優れた弾き心地、信頼できる複数ノート入力、またはよりすっきりしたルーティングが必要になる。その利点は、形状から推測するのではなく、実際に確かめるべきだ。

どんな人に向いているか

Polyendは、スタジオで実際に起きている不満を捉えている。デスクはすぐに機材で埋まり、多くのミュージシャンにとっては、ピアノサイズの演奏面よりもノート入力のほうが必要になる場面が多い。Keysは、マウスとキーボードを使うプロデューサー、トラッカー的な発想で曲を書く人、そしてコンパクトなセカンダリー環境を構築するミュージシャンに、特に説得力を持つ。

両手を使う幅広いボイシングからアイデアが生まれるプレイヤーは、音域とアーティキュレーションを慎重に比較したい。フィンガードラマーは、パッドの形状のほうが使いやすいと感じるかもしれない。QWERTYキーボードに慣れていれば練習が不要になると考えている人も、指の下で各インターバルがどこにあるのかを覚えなければならない。

発売時の妥当な評価は、派手さのない細部――安定した反応、コード認識、状態の読みやすさ、手間のかからないセットアップ、そして目新しさが薄れた後も使える設置面積――にかかっている。まずは段ボール製の型紙を置いてみよう。マウスとコーヒーマグの間にセッション中ずっと置いておけるなら、Polyendの小さなデスク向けという提案は、最初の重要なテストをクリアしたことになる。