Spotify가 드디어 무손실을 도입했다

Spotify의 오랫동안 기다려온 무손실 롤아웃으로 스튜디오급 스트리밍이 마침내 대중화됐다. 하지만 유선 헤드폰이 없으면 음악의 모든 디테일을 듣고 있는 게 아니다. 왜 이게 중요한지, 그리고 무손실 오디오를 최대한 활용하기 위한 최고의 선택이 무엇인지 살펴보자.

Spotify가 마침내 Premium 사용자에게 Lossless 오디오를 배포하기 시작했다

오랫동안, 오지 않는 기능이었다. Spotify는 2021년에 처음으로 “HiFi” 스트리밍을 예고했지만, Apple Music과 Amazon Music 같은 경쟁사들이 자체 무손실 서비스를 앞서 내놓는 동안 이를 계속 미뤄왔다. 많은 사람들은 Spotify가 정말로 이 기능을 출시하기는 할지 의문을 품기 시작했다.

하지만 9월 10일, 기다림은 마침내 끝났다. Spotify는 수십 개국의 Premium 구독자를 대상으로 Lossless 스트리밍 배포를 시작했으며, 거의 전체 카탈로그에 걸쳐 최대 24-bit / 44.1 kHz FLAC 품질로 음악을 제공하고 있다.

다시 말해, 세계 최대의 음악 스트리밍 서비스가 마침내 스튜디오급 오디오를 따라잡은 셈이다. 원래라면 모두가 갑자기 음악을 가장 좋은 상태로 듣기 시작해야 했던 순간이었지만, 작은 함정이 하나 있다. 대부분의 사람들은 여전히 그렇게 듣지 못한다는 점이다.

그리고 이 글의 끝에서, 왜 그런지 설명하겠다. 더불어 최근 내가 사용해 온 유선 구성 하나, 즉 새 Soundbrenner Wave Pro를 통해 무손실 스트리밍이 원래 어떤 소리여야 하는지 실제로 들을 수 있는 이유도 함께 이야기하겠다.

무손실의 아이러니

무손실 오디오는 압축 과정에서 정보를 버리지 않고 음악 파일이 원본 녹음을 온전히 보존한다는 뜻이다. 일반적인 스트리밍 포맷과 비교하면, 더 많은 디테일, 악기 간 더 깔끔한 분리, 그리고 훨씬 자연스러운 다이내믹을 의미한다.

본질적으로는 CD나 고품질 스튜디오 마스터에서 얻을 수 있는 것과 같은 수준의 충실도다.

하지만 현대 청취 체인에는 약한 고리가 하나 있다. 바로 Bluetooth다.

무선 헤드폰은 편리하지만, 진정한 무손실 오디오를 전송할 수는 없다. Bluetooth는 그만큼 많은 데이터를 실시간으로 보내기엔 대역폭이 부족하다. 대신 신호는 헤드폰에 도달하기 전에 SBC, AAC, LDAC 같은 코덱으로 다시 압축된다.

Spotify 자체도 최상의 결과를 위해 유선 헤드폰이나 스피커 사용을 권장한다. Bluetooth 연결로는 완전한 무손실 오디오 스트림을 전달할 수 없기 때문이다.

즉, 무손실 스트림이 무선 연결에 닿는 순간 품질은 다시 낮아진다.

묘한 상황이다. 스트리밍 서비스는 스튜디오급 오디오를 전달하고 있지만, 체인의 마지막 단계가 조용히 그것을 낮춰버린다.

결국 무손실 스트리밍이 약속하는 차이를 실제로 듣고 싶다면, 지난 10년 동안 조용히 사라져가던 것, 즉 유선 헤드폰 한 쌍이 필요하다.

다시 유선 헤드폰이 의미를 갖기 시작했다

오랫동안 유선 헤드폰은 구식 기술처럼 느껴졌다. 무선 이어버드는 더 편했다. 바로 연결되고, 주머니에 들어가며, 어디서나 쓸 수 있었다. 음질이 완벽하진 않았지만, 대부분의 사람들에게는 충분히 괜찮았다.

무손실 스트리밍은 이 공식을 바꾼다. 소스 오디오가 좋아지는 순간, 헤드폰 자체가 한계가 된다. 음악이 더 높은 충실도로 들어온다면, 신호를 다시 압축하지 않고 실제로 재현할 수 있는 장비를 쓰는 것이 갑자기 합리적이 된다.

그래서 많은 뮤지션, 프로듀서, 오디오 엔지니어들이 애초에 유선 헤드폰 사용을 멈추지 않았던 것이다. 전문 환경에서 무선은 목표가 아니었다. 정확성이 목표였다. 그리고 무손실 녹음의 모든 디테일을 듣고 싶다면, 정확성은 중요하다.

대부분의 “오디오파일” 장비가 가진 문제

사람들이 유선 헤드폰을 알아보기 시작하면, 종종 오디오파일의 미로에 빠진다. 갑자기 DAC, 앰프, 임피던스 매칭, 그리고 $800, $1200, 때로는 그보다 더 비싼 헤드폰에 대해 읽고 있게 된다. 재생목록을 즐기기 위해 녹음실 전체가 필요한 것처럼 느껴지기 시작할 수도 있다.

하지만 가끔은 정확한 모니터링이라는 같은 철학을 훨씬 더 접근하기 쉬운 형태로 담아낸 제품이 등장한다.

최근 내가 접한 가장 흥미로운 예 중 하나는 Soundbrenner Wave Pro 인이어 모니터다. Soundbrenner는 전 세계 뮤지션들이 사용하는 웨어러블 메트로놈으로 더 잘 알려져 있는데, 그렇기 때문에 헤드폰 분야로의 진출이 특히 흥미롭다. 모니터링 도구는 뮤지션들이 매우 진지하게 받아들이는 영역이고, Wave Pro의 설계에는 그 태도가 분명히 드러난다.

각 이어피스 안에는 쿼드 드라이버 하이브리드 배열이 들어 있다:

저음을 위한 10 mm 베릴륨 코팅 다이내믹 드라이버
중역대를 위한 8 mm 폴리머 다이내믹 드라이버
고음을 위한 6 mm 티타늄 드라이버
최고 주파수를 위한 6 mm 플래너 마그네틱 드라이버

하나의 드라이버가 전체 주파수 대역을 모두 처리하도록 강요하는 대신, 각 드라이버가 특정 범위에 집중한다. 그 결과 스튜디오 모니터링에 놀랄 만큼 가까운, 제어되고 균형 잡힌 사운드가 나온다. 저음은 믹스를 압도하지 않으면서도 단단하게 유지된다. 보컬은 또렷하고 중앙에 자리한다. 고역은 디테일이 풍부하지만, 일부 헤드폰에서 시간이 지나며 피로감을 유발하는 날카로움은 피한다. 바로 이것이 무손실 녹음을 들을 때 원하는 바다. 고해상도 오디오의 핵심은 압축이 보통 숨기는 디테일을 듣는 데 있다.

박스 구성품: Wave Pro 인이어 모니터, 이어팁 9쌍, 1.5m Hi-Fi 오버이어 케이블, 1/4-inch 어댑터, 휴대용 케이스

Wave Pro를 279,000원에 구매하기

무손실이 처음으로 제대로 와닿는 순간

무손실 오디오의 흥미로운 점은, 차이가 처음부터 항상 극적으로 느껴지지는 않는다는 것이다. 표준 화질에서 4K 영상으로 바꾸는 것처럼 확 달라지는 느낌은 아니다. 대신 변화는 작은 디테일에서 드러난다.

악기의 질감이 더 선명하게 느껴지기 시작한다. 믹스 속 배경 요소를 더 쉽게 구분할 수 있다. 리버브의 잔향이 사운드스테이지 안에서 더 멀리 뻗는다. 모든 것이 조금 더 열려 있고 자연스럽게 느껴진다.

내가 Wave Pro로 무손실 스트리밍을 처음 들었을 때 정확히 그런 일이 일어났다. 수백 번은 들었던 곡들이 갑자기, 늘 거기 있었지만 이전에는 두드러지지 않던 미묘한 레이어를 드러냈다. 경험은 더 크거나 더 화려하지 않았다. 그저 더 완전했을 뿐이다.

기술적으로도 Wave Pro는 구동이 쉬운 편이다. 111 dB 감도, 15-ohm 임피던스, 그리고 20 Hz – 20 kHz의 전체 주파수 응답을 갖추고 있어 복잡한 앰프 구성이 필요 없다. 스마트폰, 노트북, 또는 작은 휴대용 DAC만으로도 충분히 뛰어난 성능을 얻을 수 있다. 무손실 재생목록을 그냥 꽂고 듣는 것처럼 단순한 용도에 이상적이다.

Soundbrenner Wave Pro는 뮤지션을 위해 만들어졌지만, 가능한 한 최고의 음질을 원하는 누구에게나 완벽하다

음악 스트리밍에서 실제로 일어나고 있는 변화

Spotify의 무손실 스트리밍 도입은 단순한 기능 업데이트 그 이상이다. 하이파이 오디오가 애호가들의 틈새 영역을 벗어나 대중적인 청취의 일부가 되는 순간을 의미한다.

세계 최대의 스트리밍 서비스가 스튜디오급 품질로 음악을 제공하기 시작하면, 기대치도 바뀌기 시작한다. 청취자들은 자신이 이전에 듣던 것보다 음악 안에 더 많은 디테일이 있다는 사실을 깨닫게 된다. 그런 인식이 생기면, 그 음악을 듣는 데 쓰는 장비의 중요성도 갑자기 훨씬 커진다.

무선 헤드폰은 언제나 제자리가 있다. 편의성은 따라오기 어렵다. 하지만 무손실 스트리밍이 약속하는 차이를 실제로 듣고 싶다면, 답은 놀랄 만큼 옛 방식이다. 바로 유선 연결이다.

Soundbrenner Wave Pro는 그 역할을 아주 잘 해낸다. 보통 가격은 479,000원이지만, 현재 세일 기간에는 279,000원에 구매할 수 있어, 무손실 스트리밍을 원래 의도된 방식으로 경험할 수 있는 가장 매력적인 방법 중 하나다.

평소 헤드폰이 다시 더하는 압축의 층 없이, 좋아하는 트랙이 실제로 어떤 소리인지 궁금하다면, 시작점으로 아주 좋다.