우리는 출퇴근, 업무 통화, 음악 세션, 일상생활 전반에 걸쳐 두 제품을 몇 주간 테스트했다. 하나는 하루 종일 다시 맞추고 재연결하게 만들었고, 다른 하나는 그냥… 잘 작동했다.

만약 당신이 애플의 무선 생태계 안에서 “이게 최선”이라고 생각하며 살아왔다면, 이건 당신이 필요하다는 사실조차 몰랐던 경종일지도 모른다.

솔직히 말해, 이해한다. 당신은 AirPods Pro를 좋아한다. 편리하고, iPhone과 쉽게 연결되고, 다들 쓰고 있다. 하지만 많은 사람이 이름조차 들어본 적 없는 것, 바로 In-Ear Monitors, 특히 Soundbrenner Wave와 정면 비교를 3주간 해본 뒤로는 할 말이 좀 생겼다.

그리고 솔직히? 내 AirPods는 2주째 케이스 안에 그대로 있다.

이 글이 또 다른 “유선이 더 낫다”는 오디오 덕후의 푸념이라고 생각하며 눈을 굴리고 닫아버리기 전에, 끝까지 들어보자. 이건 오디오파일이 되자는 이야기도, 애플 생태계를 버리자는 이야기도 아니다. 더 적은 돈으로 훨씬 더 좋은 소리를 얻으면서, 동시에 청력도 실제로 보호하자는 이야기다.

IEM이 대체 뭐길래? (그리고 왜 신경 써야 할까?)

기본부터 시작하자. 대부분의 사람에게 “IEM”은 뭔가 의료 시술처럼 들릴 테니까.

In-Ear Monitors(IEM)는 기본적으로 전문용 이어폰이다. 좋아하는 뮤지션들이 무대 위에서 시끄러운 관객과 요란한 악기 소리 속에서도 자기 소리를 또렷하게 듣기 위해 쓰는 장비라고 생각하면 된다. 귀 안쪽에 완벽한 밀폐를 만들어 주변 소리를 차단하고, 볼륨을 무리하게 올리지 않아도 모든 디테일을 들을 수 있게 설계됐다.

핵심 차이는 무엇일까? AirPods가 고급스러운 이어버드처럼 바깥귀에 걸쳐지는 반면, IEM은 특수한 팁과 함께 실제로 귀도 안으로 들어가 공기 차단에 가까운 밀폐를 만든다. 이건 단순히 음질만의 문제가 아니다(물론 그 부분도 곧 다룬다). 지하철 소음, 사무실 잡담, 차량 소음에 맞서려고 볼륨을 올리다가 청력을 망가뜨리지 않게 해준다는 뜻이다.

대부분의 사람들이 모르는 사실이 하나 있다. 배경 소음을 이기려고 AirPods 볼륨을 늘 최대로 올리고 있다면, 당신의 귀는 천천히(하지만 확실하게) 손상되고 있다. IEM은 이런 소음을 자연스럽게 막아주기 때문에, 건강한 볼륨으로 듣고도 더 많은 디테일을 실제로 들을 수 있게 해준다.

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현실 테스트: 3주간의 나란한 비교 사용

나는 오디오 엔지니어가 아니다. 주파수 응답 그래프나 드라이버 사양으로 지루하게 늘어놓을 생각도 없다. 나는 그냥 매일 이어폰을 쓰는 사람이다. 통화, 음악, 팟캐스트, 가끔은 넷플릭스 몰아보기까지 하면서, 이 “IEM이라는 것”이 정말 그렇게 대단한지 확인해보고 싶었다.

세팅은 단순했다. AirPods Pro(249달러) 대 Soundbrenner Wave(세일가 99달러). 같은 휴대폰, 같은 음악, 같은 일상 루틴. 결과는 이랬다.

1일 차: 첫인상

AirPods Pro: 익숙한 영역. 빠른 페어링, 투명 모드, 내가 이미 알고 있는 모든 것. 충분히 편하지만, 생각보다 금방 헐거워지는 느낌이 든다.

Soundbrenner Wave: 처음엔 낯설다. 케이블은 레트로한 느낌이고(꼭 나쁜 건 아니다), 맞는 이어팁을 찾는 데 몇 번 시도해야 한다. 하지만 딱 맞는 조합을 찾고 나니… 세상에. 누가 내 귀를 청소하고 더 좋은 스피커를 설치해준 것 같다.

1주 차: 출퇴근 테스트

여기서부터 흥미로워졌다.

AirPods를 끼고 지하철에서: 노이즈 캔슬링은 작동하지만, 열차 소음을 뚫고 또렷하게 들으려면 여전히 볼륨을 70~80%까지 올리게 된다. 팟캐스트는 탁하게 들린다. 음악은 디테일이 부족하다. 계속 볼륨을 조절해야 하는 것도 짜증난다.

Wave를 끼고 지하철에서: 가장 먼저 느낀 건? 볼륨 40%에서도 모든 게 들린다는 점이었다. 패시브 노이즈 아이솔레이션(쉽게 말해 “이 팁이 소리를 정말 잘 막아준다”)이 워낙 효과적이라 노이즈 캔슬링이 전혀 필요 없었다. 갑자기 예전엔 못 들었던 기타 줄 소리가 들리고, 전에 묻혀 있던 팟캐스트 디테일이 살아나고, 베이스도 그냥… 쿵 하는 소리가 아니라 질감이 느껴졌다.

2주 차: 배터리 현실 점검

여기서 편의성의 문제가 복잡해진다.

AirPods Pro: 화요일 아침, 배터리 방전. 케이스 충전을 깜빡했다. 수요일 오후, 한쪽 이어버드가 통화 도중 꺼진다. 목요일, 케이스가 12%라 충전 케이블을 찾느라 허둥댄다.

Soundbrenner Wave: 그냥… 잘 작동한다. 충전할 필요 없음. 배터리 걱정 없음. 중요한 통화 중에 “죄송한데 다시 말씀해 주시겠어요? 이어버드가 방금 죽었어요” 같은 순간도 없다(Soundbrenner는 선택 가능한 마이크 추가 액세서리와 더 긴 케이블도 제공한다).

반전: 처음엔 거슬릴 거라 생각했던 케이블? 무선 기기가 방전된 순간에는 “항상 작동한다”는 점이 “무선의 편리함”을 이긴다.

3주 차: 편안함 마라톤

오래 듣는 세션에서 가장 큰 놀라움이 드러났다.

AirPods Pro: 2~3시간이 지나면 귀가 피곤해진다. 압박감이 있고, 거의 통증에 가깝다. 고개를 돌리면 가끔 빠지기도 한다. 액티브 노이즈 캔슬링도 점점 과하게 느껴진다.

Soundbrenner Wave: 음악 들으며 4시간 작업 세션? 문제없다. 영상 통화 마라톤? 내내 편안하다. 폼 팁이 아늑한 밀폐감을 만들어 주는데, 안정적이면서도 거슬리지 않는다.

AirPods가 이기는 부분도 있다 (솔직히 말하자면)

Wave가 모든 카테고리에서 AirPods를 이긴다고 우기진 않겠다. 애플이 249달러짜리 무선 제국을 우연히 만든 건 아니니까.

통화: 빔포밍 마이크와 내 목소리를 위한 노이즈 아이솔레이션은 특히 소음이 심한 환경에서 훌륭하다.

운동: 걸리적거리는 케이블이 없고, 땀에도 강하며, 버피를 할 때도 빠지지 않는다(운동 강도에 따라 다르긴 하지만).

Wave가 AirPods를 압도하는 부분

하지만 여기서는 금방 한쪽으로 기울어진다.

음질: 비교 자체가 안 된다

이건 미묘한 차이가 아니다. 금방 알아챌 수 있는, 밤과 낮 같은 차이다. 금귀가 아니어도 느낄 수 있는 수준이지, 아주 작은 개선점을 찾아내야 하는 그런 이야기가 아니다. Spotify의 새로운 무손실 오디오를 즐기고 싶다고? AirPods로는 사실상 불가능하다.

베이스: AirPods에도 베이스는 있다. Wave의 베이스는 질감이 있다. 베이스 기타와 신시사이저의 차이가 들린다. 킥 드럼 주변의 공간감도 느껴진다.

보컬: 가수들이 옆방에서 전화로 말하는 게 아니라, 바로 내 앞에 있는 것처럼 들린다.

디테일: 믹스 속에 묻혀 있던 미세한 기타 파트? 조용한 백보컬? 분위기를 더해주는 룸 리버브? 볼륨을 올리지 않아도 갑자기 다 들린다.

왜 이게 중요할까: 오디오 덕후가 되자는 게 아니다. 음악을 또렷하게 듣기 위해 싸우지 말고, 그냥 제대로 즐기자는 뜻이다.

노이즈 아이솔레이션: 전자보다 물리가 이긴다

액티브 노이즈 캔슬링은 인상적인 기술이다. 하지만 물리는 물리다.

Wave의 패시브 아이솔레이션(폼 팁이 공기 차단에 가까운 밀폐를 만드는 방식)은 AirPods의 ANC보다 더 많은 소음을 막아주고, 배터리도 쓰지 않으며, 일부 사람들이 노이즈 캔슬링에서 싫어하는 그 “압박감”도 만들지 않는다.

현실적인 영향: 더 낮고 건강한 볼륨으로 듣게 된다. 배경 소음과 경쟁할 필요가 없으니 음악이 더 깨끗하게 들린다. 환경에 따라 볼륨을 계속 조절할 필요도 없다.

나는 동료에게 Wave를 5분간 건넸고, 그의 반응이 모든 걸 말해줬다:

“야… 왜 이게 내 AirPods보다 이렇게 훨씬 또렷하게 들리지?”

가성비: 99달러 대 249달러

돈 얘기를 해보자.

249달러짜리 AirPods Pro는 무선의 편리함, 괜찮은 음질, 준수한 노이즈 캔슬링, 그리고 매끄러운 Apple 연동을 제공한다.

99달러짜리 Wave는 훨씬 더 좋은 음질, 뛰어난 노이즈 아이솔레이션, 배터리 걱정 없음, 그리고 프로급 편안함을 제공한다.

계산은 단순하다. AirPods에 2.5배를 더 내고도 오디오 성능은 더 떨어진다. 그 돈은 무선 편의성과 생태계 연동에 지불하는 것이다.

내구성: 배터리는 닳지만, 선은 닳지 않는다

무선 이어버드에 대한 불편한 진실이 있다. 이들은 교체되도록 설계됐다는 점이다.

AirPods의 배터리는 일반적인 사용 기준으로 2~3년이 지나면 성능이 떨어진다. 6시간이 아니라 2시간 만에 꺼지기 시작하면, 선택지는 비싼 배터리 교체나 새 제품 구매뿐이다.

Wave에는 성능이 떨어질 배터리가 없다. 분리형 케이블 덕분에 뭔가 고장 나도 249달러짜리 이어버드를 바꾸는 대신 15달러짜리 케이블만 교체하면 된다. 사람들은 같은 IEM을 5~10년씩 문제없이 쓴다.

환경적 보너스: 전자폐기물이 줄고, 충전 케이블도 덜 필요하며, 폐기해야 할 리튬 배터리도 없다.

개요:

기능

Soundbrenner Wave

AirPods Pro

가격

99달러

249달러

음질

탁월한 디테일과 선명도

좋지만 압축된 느낌

노이즈 아이솔레이션

뛰어난 패시브 아이솔레이션

액티브 캔슬링

배터리 수명

배터리 불필요

6시간 + 케이스

편안함

하루 종일 편안함

2~3시간에 적합

설정

플러그 앤 플레이

Bluetooth 페어링

내구성

수년간 사용

2~3년 배터리 수명

구성품: Wave in-ear monitors, 분리형 오버이어 3.5mm 오디오 케이블, 3.5mm to 1/4 inch 어댑터, 6가지 변형의 폼 이어팁, 그리고 휴대용 케이스.

누가 AirPods를 계속 써야 할까?

헬스장 전사들: 주 사용 목적이 운동이라면 무선이 이긴다. 케이블과 버피는 궁합이 좋지 않다.

Apple 생태계 중독자들: 기기 간 매끄러운 전환과 Siri 연동이 절대 양보할 수 없는 조건이라면 AirPods가 맞다.

케이블 혐오자들: 어떤 사람들은 정말로 선을 견디지 못한다. 괜찮다. 취향은 중요하다.

누가 Wave를 써봐야 할까?

음악 애호가들: 음악이 실제로 어떻게 들리는지 신경 쓰고, 지금 놓치고 있는 디테일을 듣고 싶다면.

헤비 리스너들: 매일 몇 시간씩 이어폰을 쓰는 사람이라면 편안함과 배터리 걱정 없음의 가치를 느낄 것이다.

가성비 중시파: 더 적은 돈으로 더 좋은 소리를 얻는 건 대부분의 사람에게 매력적이다.

청력 건강을 신경 쓰는 사람들: 소음에 맞서려고 볼륨을 계속 올리는 데 지쳤다면, 패시브 아이솔레이션이 건강한 수준으로 듣게 해준다.

학생/직장인: 긴 공부 시간이나 업무 통화에서는 화려한 기능보다 편안함과 신뢰성이 더 중요하다.

결론: 왜 나는 돌아가지 않을까

3주간 테스트한 뒤 내린 결론은 이렇다. Soundbrenner Wave는 음악을 다시 음악처럼 들리게 만든다.

내가 얼마나 많은 걸 놓치고 있었는지, 그걸 또렷하게 듣기 전까지는 몰랐다. 내가 “꽤 괜찮다”고 생각했던 그 AirPods? 이제는 답답하고 멀게 들린다. 벽 너머로 듣는 것 같다.

Wave가 완벽하냐고? 아니다(하지만 꽤 가깝다). 케이블은 익숙해져야 한다. Siri 연동도 없다. 2015년에서 시간여행해 온 것처럼 보이지 않고는 운동용으로 쓰기 어렵다.

하지만 음악 감상, 통화, 또는 최첨단 편의성보다 음질이 더 중요한 어떤 상황에서도, 비교 자체가 안 된다.

Wave는 99달러다. AirPods Pro는 249달러다. Wave는 훨씬 더 좋은 소리를 내고, 더 많은 소음을 막아주며, 충전 없이도 영원히 작동하고, 프로급 편안함까지 제공한다.

계산은 계산이다.

놓치고 있던 소리를 들을 준비가 됐나?

솔직히 말해, 나는 당신을 오디오파일로 개종시키려는 게 아니다. 애플 생태계를 전부 버리라고 말하는 것도 아니다. 그냥 이 말만 하고 싶다. 음악이 실제로 어떻게 들리는지 신경 쓰고, 높은 볼륨으로 청력을 망가뜨리는 걸 멈추고 싶다면, 더 나은 방법이 있다.

Soundbrenner Wave는 현재 99달러(정가 179달러에서 할인)이며, 무료 배송과 30일 반품 정책이 제공된다. 잃어버린 AirPod 하나를 교체하는 것보다도 저렴하다.

일주일만 써보자. 좋아하는 곡을 들어보고, 비디오 게임을 해보고, 좋아하는 프로그램을 시청해보자. 차이를 느끼는지 확인해보자.

최악의 경우: 반품하고 AirPods로 돌아가면 된다. 적어도 새로운 걸 시도해봤다는 사실은 남는다.

최선의 경우: 훌륭한 소리를 위해 249달러의 투자나 매일 배터리 관리가 필요하지 않다는 걸 발견하게 된다. 수백 번 들었던 노래에서 새로운 디테일이 들리기 시작한다. 지하철에서 볼륨 버튼과 싸우는 일도 멈춘다.

당신의 귀가 고마워할지도 모른다.

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30일 환불 보장 • 무료 배송 • 묻지 않는 반품 정책

마빈 캐버너는 Berklee College of Music에서 현대 음악 연주를 전공한 경력을 지닌 베테랑 음악 저널리스트다. 내슈빌을 기반으로 현대 사운드를 형성하는 장비, 기술, 창작 도구를 다룬다. Audio Chronicle에 글을 쓰지 않을 때는 보통 페달 체인을 조정하거나 지역 레코드숍에서 음반을 뒤지고 있다.